Takken naast de tekentafel
De atelierfoto brengt Majorelle in een ruimte vol dingen om naar te kijken. Majorelle zit dicht bij het raam. Takken rijzen uit houders naast hem; grotere arrangementen en meubilair bezetten de ruimte om hem heen. Het Musée de l’École de Nancy dateert het beeld op 1899/1901 en benoemt de omgeving als het decoratieatelier van de fabriek aan de rue du Vieil Aître.4
We kunnen uit dit tafereel geen bepaalde ontwerpsessie terughalen. We kunnen zien dat naar planten kijken en meubilair maken bezigheden waren die dicht genoeg bij elkaar stonden om een ruimte te delen. Natuur was beschikbaar op de schaal van een twijg en op de schaal van een boom.
Dat onderscheid doet ter zake. Een blad kan een omtrek voor een beslagstuk leveren. Een hele plant kan suggereren hoe meerdere delen uit een gedeelde steun groeien. De tweede mogelijkheid verandert de vorm van het meubel, en niet alleen het patroon op zijn oppervlak.
Een boom met stromend water
De Dressing Table with Sink van The Met, gemaakt in 1900–1910, combineert mahonie, ebben en eiken met brons, spiegelglas, marmer, keramiek en vernikkeld messing. De lijst vertelt ons dat dit ingewikkelder is dan een houten toilettafel met een spiegel eraan.1
Het gepubliceerde verslag van het museum benoemt een opdracht voor de verzamelaar Eugène Corbin. Het vestigt de aandacht op de manier waarop de constructie zich uit haar onderste massa naar buiten takt, en zo moderne sanitaire installaties in een organische compositie brengt. Handgrepen met blad en bes leveren een kleinere schaal van natuurlijke verwijzing.2
Er zit hier een aangename spanning. Stromend water hoort bij een modern huishoudelijk stelsel; het meubilair eromheen leent de verschijning van groei. Het bekken, de spiegel en het werkvlak hebben nog altijd steun en verbinding nodig. Majorelle maakte die eisen deel van een sterke visuele vorm.
Het resultaat vraagt ons een object in twee richtingen te volgen: omlaag, om te begrijpen wat wat draagt, en naar buiten, om te zien hoe het ene element in het andere opengaat.
Waar de ene werkplaats de andere ontmoette
Een lamp in hetzelfde museum biedt een andere combinatie. Het gegeven ervan noemt zowel Louis Majorelle als Daum Frères en vermeldt glas, ijzer en bladgoud. Het object brengt een glasmakersbedrijf in de wereld van de meubelontwerper.3
Gedeelde vermelding is geen voetnoot bij het succes van het object. Ze legt uit hoe het effect gemaakt kon worden. Metaal kan een smalle dragende lijn vestigen; glas kan het licht eromheen spreiden, kleuren of verzachten. Hun verschillende vermogens zijn juist wat de samenwerking interessant maakt.
Dezelfde les geldt voor een uitvoerig meubelstuk. Eén naam op een museumlabel kan een ontwerp en het werk van vele gespecialiseerde handen samenvatten. Alleen zoeken naar de persoonlijke hand van de ontwerper kan die grotere prestatie verbergen.
Volg de lijn tot ze een taak heeft
De atelierfoto nodigt uit tot een nuttig kijkexperiment. Zoek een natuurlijke vorm en vraag dan wat ze wordt wanneer ze een meubelstuk binnengaat. Is ze een beeld, een handgreep, een verbinding of een steun?
Majorelles sterkste transformaties maken het antwoord zichtbaar. De curve doet iets. De boomachtige toilettafel moet nog altijd een bekken en een spiegel houden, en die verplichting geeft haar takkende vorm een reden om te bestaan.