Meubilair voor een bepaald soort boek
De uitgeverij van pockets veranderde de fysieke aanwezigheid van boeken in een kamer. Een compact deel kon meegenomen, uitgeleend en naast een stoel achtergelaten worden. De oorspronkelijke Penguin Donkey was ontworpen om pockets van Penguin te bevatten en bracht meubilair daarmee op dezelfde bescheiden gebruiksmaat.2
Dat verband was meer dan een handige associatie die achteraf werd gemaakt. Het V&A legt de steun van uitgever Allen Lane voor het ontwerp vast en een promotieblad dat via Penguin Books werd verspreid. Een uitgever zag waarde in het kleine meubel dat zijn boeken dicht bij een lezer kon houden.1
Het object begint daarom met een heel bepaalde verhouding: een zittend persoon, de boeken die op dat moment gewenst zijn en ergens dichtbij om ze neer te zetten. Een wand met schappen antwoordt op een andere vraag.
Twee draagmanden en een plek ertussen
De naam wordt begrijpelijk wanneer je het rek van bovenaf ziet. De zijvakken lijken op een paar draagmanden, gedragen op vier korte poten. Gebogen multiplex geeft de houders hun afgeronde vormen, terwijl de centrale ruimte nog een plek voor tijdschriften levert.1
Elk deel heeft een leesbare taak. De zijkanten houden de boeken rechtop. De lage hoogte houdt ze vanuit een stoel toegankelijk. De opening tussen de vakken voorkomt dat het hele stuk één massieve doos wordt.
Het boekenrek verandert ook van uiterlijk terwijl het vol raakt. Boekruggen, papierranden en tijdschriften worden deel van wat de lezer ziet. De inhoud levert een kleur en een ritme die geen lege productfoto volledig kan weergeven.
Dat is een reden waarom een kleine leesgezel zo snel persoonlijk kan aanvoelen. De zichtbare inventaris legt de huidige interesses van een persoon vast in plaats van de collectie van een heel leven.
Een veelbelovend begin onderbroken
Egon Riss ontwierp het origineel in 1939. Het V&A geeft een vroege productie van ongeveer honderd stuks en verbindt de onderbreking met het uitbreken van de oorlog. Die cijfers beschrijven het begin van de fabricage en niet het aantal exemplaren dat vandaag bewaard is.1
Het bredere leven van Riss gaat dit compacte object ook ver voorbij. Het onderzoeksverslag van University College Cork over de studie van de Isokon Gallery volgt zijn werk van Wenen via ontheemding naar Britannië en de naoorlogse industriële architectuur in. Het charmante boekenrek is één punt in een veel minder comfortabele historische reis.3
Haar kleinheid hoort die achtergrond niet onzichtbaar te maken. Objecten die voor gewone vrije tijd zijn gemaakt kunnen de gevolgen dragen van gebeurtenissen die zowel makers als fabricage onderbreken.
Meer dan één Donkey
De naam kwam in andere vormen terug. Ernest Race ontwierp de Penguin Donkey MK2 in 1963; Shin en Tomoko Azumi ontwierpen Donkey 3 in 2003. Het V&A behandelt die als latere interpretaties en niet simpelweg als latere productiedata van het origineel van Riss.1
De doorlopende vraag is makkelijk te herkennen ook wanneer de omtrek verandert. Waar gaan de boeken heen terwijl iemand met ze leeft?
Riss antwoordde met twee kleine houders naast een stoel. De boeken blijven zichtbaar, het volgende is dichtbij genoeg om te pakken, en het meubel laat het grootste deel van de kamer aan de lezer.