Papier achter de zwarte glans
Het presentatiemeubel ziet rijk gekleed uit: donkere glanzende vlakken, gouden ornament, een spiegel en flitsen van bleke schelp. Drie etages geven het plekken voor voorwerpen, terwijl de eigen versiering om aandacht strijdt. Kleine zwenkwielen zitten onder de uitgewerkte voet.
Het onverwachte materiaal komt in de catalogus van het Met naar voren. Deze Britse etagère, gedateerd op het midden van de negentiende eeuw, combineert hout met papier-maché. Beide dragen zwarte lak, verf, verguldsel en versiering met paarlemoer. Het is meubilair dat deels uit papier is gemaakt, waarvan de exacte maker niet is vastgelegd.1
Dat voorbehoud doet ter zake voor het genoegen van de ontdekking. De catalogus zegt niet dat elke poot en elk schap papier is, en de gepolijste foto kan de verborgen constructie niet voor ons in kaart brengen. Wat ze wel vestigt is een gemengd object waarvan de luxueuze afwerking materiaalgrenzen oversteekt.
Papier kon een bewerkbare plaat worden
Papier-maché dekte meer dan één productieproces. De technische geschiedenis van de Georgian Group onderscheidt gepulpt materiaal van methoden die lagen papier opbouwen. Het patent van Henry Clay uit 1772 beschreef vellen die rond een mal werden geplakt, behandeld en verhit, wat een gevormd materiaal opleverde dat daarna kon worden bewerkt en afgewerkt.4
De nuttige verrassing is de verandering van toestand. Een los vel buigt makkelijk. Een opgebouwd lichaam van verbonden vellen kan een onderdeel worden met een eigen dikte en een eigen vorm. Het schema hieronder legt dat gelaagde beginsel uit; het beweert niet dat een bepaald deel van de etagère met juist die methode is gemaakt.
Het presenteerblad van het Met dat aan de firma van Henry Clay wordt toegeschreven biedt een eenvoudiger vergelijking. Gedateerd op de eerste helft van de negentiende eeuw brengt het het op papier gebaseerde materiaal in een brede, ondiepe huishoudelijke vorm. Naast een uitgewerkt meubel gezien maakt een blad de stap van gevormd oppervlak naar ambitieuzer meubilair makkelijker voor te stellen.3
Een bureau helpt de schelp verklaren
Een apart object in Winterthur levert een nauwer technisch verhaal. De studie van Jena Gilbert-Merrill onderzoekt een schrijfbureau van papier-maché dat met Jennens & Bettridge wordt verbonden en rond het midden van de negentiende eeuw is gemaakt. Ze bespreekt de ontwikkelingen van de firma in het vormen met stoom en het gelaagde werk dat bij het maken van een sterk versierd stuk hoort.2
De studie legt ook versiering met paarlemoer uit waarbij dunne stukjes schelp op het oppervlak werden bevestigd en in de afwerking werden opgenomen. Dat is een nuttige correctie op de aanname dat elke glanzende schelpvorm een gesneden uitsparing moet bezetten.2
Het bureau in Winterthur heeft zijn eigen maker, datumbereik en constructiebewijs. Het levert een vergelijking om deze materiaalwereld te begrijpen en geen toeschrijving voor het meubel van het Met. Op de etagère zelf laat de foto ons het contrast tussen donkere lak, gouden lijnen en heldere schelp volgen zonder te doen alsof we eronder kunnen kijken.
Het ornament had zijn critici
De buigzaamheid van op papier gebaseerde vervaardiging maakte die ook omstreden. Zoals de studie uit Winterthur beschrijft, kon uitgewerkte gevormde versiering bewondering oogsten voor haar technische prestatie en kritiek voor de overdaad of het karakter van haar ornament.2
Dit meubel maakt de onenigheid makkelijk te begrijpen. Een krul leidt naar een volgende krul; de spiegel verdubbelt een deel van de visuele bedrijvigheid; bleke details onderbreken de zwarte ondergrond. Wie een rustige achtergrond voor een paar bezittingen zoekt, kan het uitputtend vinden. Wie geniet van een oppervlak dat steeds nog een detail aanbiedt, kon hier precies vinden wat die wilde.
De materiaalverrassing geeft beide reacties meer om over na te denken. Papier deed mee aan een vertoon van afwerking, arbeid en ambitie. Het bescheiden beginmateriaal was een van de redenen geworden waarom zulk meubilair er zo extravagant anders kon uitzien dan een blad papier.