Twee objecten gemaakt voor gewoon werk
Het Charles Dickens Museum legt DH105 vast als een mahoniehouten schrijfbureau met ladeblokken en een rookfauteuil van notenhout en fruithout. Dickens kocht het meubilair in 1859 en gebruikte het in de studeerkamer van Gad’s Hill Place in Kent tot zijn dood in 1870.1
De vorm van het bureau is praktisch en bekend. Berging aan weerszijden laat een opening voor de zitter; het brede blad biedt daarboven een werkgebied. De stoel hoort bij een andere taak: een persoon dragen in plaats van papieren ordenen. Samen maken ze van een stuk vloer een werkplek.
De naam van de schrijver kennen verandert hoe we kijken, maar het meubilair houdt niet op gewoon te zijn in zijn functies. Dat hoort bij de aantrekkelijkheid. Grote verbeelde werelden kunnen van een heel herkenbare opstelling van hout, papier en een plek om te zitten afhangen.
Het bureau is maar één deel van het bewijs
Een bewaard bureau kan ons niet de reeks tonen waarin een alinea is geschreven. Manuscripten en gecorrigeerde proeven kunnen ons dichter bij dat proces brengen.
De National Art Library van het V&A bewaart veel van de manuscripten van Dickens, samen met brieven, proeven en vroege edities uit de collectie van zijn vriend en biograaf John Forster. Die materialen kwamen in 1876 met de bibliotheek van Forster aan. De collectie omvat manuscripten voor werken die met de latere jaren van Dickens worden verbonden, terwijl andere belangrijke manuscripten elders worden bewaard.3
Het onderscheid is nuttig. Meubilair geeft ons de omgeving en de maat van het werk. Een manuscript bewaart veranderingen, doorhalingen en de overgang van een handgeschreven pagina naar druk. Breng de twee soorten bewijs in gesprek en de studeerkamer voelt minder als een toneeldecor dat op de terugkeer van een beroemd persoon wacht.
De kamer na de schrijver
De aquarel The Empty Chair van Luke Fildes uit 1870 presenteert de studeerkamer via een afwezigheid. De stoel staat er, het bureau staat er, maar de persoon die de opstelling betekenisvol maakte is weg.
Het verslag van het National Heritage Memorial Fund verbindt het bewaarde meubilair met die latere visuele herinnering, waaronder de prent van Fildes en Dickens’s Dream van Robert William Buss. De objecten werden deel van het publieke beeld van de schrijver naast zijn privéroutine.4
In de lege studeerkamer wordt een gewone stoel ongewoon expressief. Haar positie suggereert een persoon die misschien net is opgestaan. De kamer biedt genoeg bekend detail om de kijker het ontbrekende leven te laten leveren.
Van een studeerkamer in Kent naar een museum in Londen
Het meubilair staat nu opgesteld in het Charles Dickens Museum in Doughty Street in Londen. Het fonds steunde de aankoop zodat het bureau en de stoel daar in permanente openbare opstelling konden blijven.2
Dit latere adres hoort bij de museumgeschiedenis van het meubilair. Het gedocumenteerde werkende leven met Dickens vond in Gad’s Hill plaats. Die plaatsen apart houden maakt het verhaal rijker: objecten kunnen reizen en tegelijk verbindingen met een eerdere kamer meedragen.
Het bureau kan ons geen formule geven om een roman te schrijven. Het biedt iets tastbaarders: de maat van een werkplek, en de verrassende kracht van een stoel nadat haar bewoner is vertrokken.
