Twee manieren om bij een kromming te komen
Een gebogen stoelonderdeel kan uit een dikke plank worden gezaagd, uit dunnere lagen worden samengesteld of worden gevormd door het hout zelf te buigen. De afgewerkte omtrekken kunnen op elkaar lijken, maar het materiaal en het werk hebben verschillende wegen afgelegd.
De vroege experimenten van Thonet in Boppard gebruikten fineer dat in warme lijm was verweekt en samengeperst. Het historische verslag van het bedrijf herinnert aan een zending naar Zuid-Amerika waarvan de gelijmde onderdelen in de hitte en de vochtigheid bezweken. Het presenteert die tegenslag als deel van de zoektocht naar een betrouwbaarder proces.2
Dat verhaal is nuttig, ook zonder er één wonderbaarlijk keerpunt van te maken. Een methode die in het atelier werkt moet nog altijd transport en gebruik overleven. De bestemming van het meubel kan een zwakte blootleggen die de directe omgeving van de maker nooit liet zien.
De band aan de buitenzijde
Het latere proces boog met stoom behandeld massief hout met behulp van een metalen band rond de buitenzijde van de kromming. Terwijl het hout in vorm wordt gedwongen, wil de buitenkant rekken. De band helpt die beweging tegenhouden en vermindert de neiging van de vezels daar om te scheuren.1
Daarmee hoort het gereedschap bij de vorm. De gladde houten lus lijkt op zichzelf te staan zodra hij uit de mal komt, maar om hem te bereiken was een ander object nodig dat het hout vasthield en stuurde.
Dat is een nuttig onderscheid bij het kijken naar gebogen meubels. Een doorlopende draad betekent niet dat de kromming makkelijk tot stand kwam. De schijnbare eenvoud van het afgewerkte onderdeel kan een veeleisende reeks van voorbereiden, vormen en drogen verbergen.
Het atelier naar het bos verplaatsen
Thonet vestigde zijn atelier in 1819. Na de verhuizing naar Wenen bouwde hij de onderneming samen met zijn zonen uit; Gebrüder Thonet dateert van 1853. Het bedrijf legt zijn octrooi voor het buigen van massief hout vast in 1856, gevolgd door de stoel No. 14 in 1859.3
De V&A plaatst een fabriek in Koryčany in 1857, waar hout, arbeid en transportverbindingen de uitbreiding konden dragen. Het werk werd verdeeld, zodat arbeiders bepaalde bewerkingen herhaalden. Een stoel maken werd een georganiseerde stroom van materiaal door gespecialiseerde stappen.1
Die regelingen zijn minder onmiddellijk aantrekkelijk dan een gebogen rugleuning, maar ze verklaren waarom de vorm bekend kon worden. Een geslaagd prototype toont een mogelijkheid aan. Een fabriek moet die mogelijkheid herhaalbaar maken en tegelijk de volgende stoel leveren, en de volgende.
De menigte achter de eenzame stoel
De tentoonstellingsfoto uit 1873 brengt een deel van die collectieve schaal terug in beeld. Ze toont de productie van het bedrijf na de dood van Michael Thonet, toen de onderneming veel groter was geworden dan de werkbank van een meubelmaker.
Kijk opnieuw naar een stoel van gebogen hout, op zichzelf. Volg de kromming, en stel je daarna de band voor, de mal, het hout dat aankomt en de herhaalde bewerkingen. De stoel ziet nog altijd licht uit. Zijn geschiedenis heeft het gewicht van een heel productiesysteem gekregen.
