Een stoel gezien op reis
Het Wilson Museum bewaart een verhelderend spoor van kijken en leren. Gimson schetste stoelen terwijl hij in de jaren 1880 reisde. In 1890 ontwierp hij een stoel voor zijn broer Sydney, maar een andere maker, J. Britnell, produceerde hem. De tekening en het afgewerkte object werden al door de vaardigheid van iemand anders gescheiden.
Kort daarna bracht Gimson enkele weken door bij Philip Clissett in Bosbury om traditionele stoelmakerij te leren. Hij ging verder met het maken van stoelen met ladderrug en met spoelrug, met gereedschap waaronder de wipdraaibank en de spokeshave.1
Er zit iets verfrissend gewoons in dat begin. Een ontwerper komt een nuttige stoel tegen, raakt geïnteresseerd in zijn verhoudingen, en ontdekt dan dat hem goed begrijpen betekent dat je een proces moet leren.
De kennis van de stoelmaker
Een stoel met ladderrug ziet uit als een bescheiden verzameling stijlen, sporten en horizontale rugregels. Zijn karakter komt uit hoe die delen elkaar ontmoeten: het ritme van de regels, de veranderende dikte van een gedraaide poot, de gevlochten zitting die binnen het frame wordt gehouden.
Dat zijn beslissingen die een tekening kan beschrijven maar niet kan uitvoeren. De maker moet met het werkelijke hout werken en de aparte stukken tot een samenhangend geheel brengen. Gimsons belangstelling voor traditionele vormen bevroor ze niet. Ze gaf hem een werkend vocabulaire dat hij kon aanpassen.
In 1904 droeg hij het stoelmakersbedrijf over aan Edward Gardiner. Het verslag van het museum legt Gardiners eigen leren vast, waaronder het kijken naar ervaren stoelmakers. Een patroon was nuttig, maar het verving niet het oordeel dat nodig is om een goede stoel te maken.1
Een werkplaats heeft meer dan één paar handen
De meubelmakerij ontwikkelde zich apart. Gimson begon in 1901 een meubelwerkplaats met Ernest Barnsley en zette die voort nadat hun partnerschap in 1905 eindigde. Vaardige makers, waaronder Peter Waals en Harry Davoll, maakten van ontwerpen afgewerkt meubilair.
The Wilson bewaart ongeveer achthonderd meubeltekeningen. Sommige leggen een idee aan een opdrachtgever uit; andere geven een werkplaats de informatie die nodig is om het te maken. Dat verschil doet ter zake. Een overtuigend aanzicht en een constructiedetail hebben verschillende lezers en verschillende taken.2
Het meubilair droeg ook een spanning die veel ambachtelijke bedrijven kennen: vakkundig handwerk kostte tijd en geld. Belangstelling voor gewone huiselijke vormen maakte de afgewerkte stukken niet automatisch betaalbaar voor gewone huishoudens.
Een huis voor het werk
In Stoneywell staan acht Gimson-stoelen met ladderrug rond een eiken tafel die door Sidney Barnsley is ontworpen. The National Trust beschrijft de collectie van het huis als een mengsel van familiestukken en objecten die later zijn aangekocht, in bruikleen gegeven of geschonken om de geschiedenis ervan uit te leggen.3
Zelfs met die latere opstelling bieden de stoelen een aantrekkelijke manier om het werk te zien: rond een tafel, in verhouding tot elkaar, klaar voor een huishouden.
Gimsons nalatenschap wordt vaak alleen aan zijn naam gehangen. Kijk iets langer naar een stoel en er komen andere mensen in zicht: de maker bij wie hij leerde, de vaklieden die hij in dienst had, en de stoelmakers die leerden hoe ze de ontwerpen verder moesten dragen.
