Meubilair geleend voor een belangrijke bezoeker
De schommelstoel behoorde aan Harry Clay Ford, een van de eigenaren van het theater. Gekocht als deel van een ameublement voor de ontvangstkamer, verhuisde hij later naar zijn appartement voordat hij werd teruggehaald voor het bezoek van president Lincoln op 14 april 1865. The Henry Ford dateert de vervaardiging op 1855–65 en benoemt walnoot en zijden damast bij de materialen.1
Dat eerdere leven raakt makkelijk verloren zodra een object een beroemde naam krijgt. In de theaterloge werd de stoel een plek die met één verschrikkelijke gebeurtenis wordt verbonden. In de jaren daarvoor hadden mensen er eenvoudig gezeten, achterovergeleund en de bekleding versleten.
De twee geschiedenissen bezetten hetzelfde materiaal. De ene wordt nationaal herinnerd; de andere blijft bewaard via gewoon gebruik en het onderzoek van het museum.
De foto haalt de zittende weg
De foto van de National Archives toont de lege schommelstoel als onderwerp op zichzelf. Het bijschrift benoemt de stoel via Lincoln, terwijl het object het beeld vult zonder een reconstructie van de theaterscène. Het verslag plaatst de foto in de collectie van Mathew Brady.2
Een lege stoel kan ongewoon krachtig zijn. Hij bewaart de vorm van een afwezig lichaam zonder er een te tonen. Hier moedigt de kadrering de kijker aan de leegte te verbinden met een persoon wiens naam al is geleverd.
Die omvorming begon vroeg. The Henry Ford bewaart ook een stereofoto gedateerd op 1865–66 waarop de stoel staat. Zo'n klein, reproduceerbaar beeld maakte het object beschikbaar voor kijkers die er nooit naast zouden staan.3
De stoel werd iets dat als afbeelding kon circuleren terwijl het fysieke object elders bleef.
Drie verschillende soorten bewijs
Een vlek biedt een verleidelijke sluiproute van oppervlak naar verhaal. Toch legt het museum slijtage van haarolie door eerdere gebruikers vast, en later onderzoek van de bekleding. Conserveringsanalyse vond dat de materiële geschiedenis van de vlekken ingewikkelder was dan de populaire aanname dat elk donker gebied bloed was.1
Het object, de foto en het collectieverslag doen daarom verschillende taken. Het object draagt materiële sporen. De foto legt een uiterlijk op een bepaald moment vast. Het geschreven verslag verbindt eigendom, verplaatsing en onderzoek.
Ze zijn samen het nuttigst. Een foto kan niet elke stof in een weefsel benoemen. Een laboratoriumuitslag kan niet het hele verhaal vertellen van hoe een stoel een theater bereikte. Herkomst kan niet voorkomen dat we een reparatie missen die in het object zelf te zien is.
Het gewone leven blijft erin zitten
De schommelstoel kwam uiteindelijk in de collectie van Henry Ford terecht, nadat hij naar de familie van de theatereigenaar was teruggekeerd en in 1929 werd verkocht. Hij heeft nu een publieke identiteit die zijn maker en eerste gebruikers niet konden voorzien.1
Zijn stillere geschiedenis doet nog altijd ter zake. Een meubelstuk kan bewijs worden zonder de jaren van gebruik die eraan voorafgingen op te geven. Verantwoord naar de stoel kijken betekent die jaren zichtbaar laten blijven, ook wanneer de beroemde gebeurtenis het eerste is waaraan we denken.